ニッカウヰスキーの知識
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歴史
寿屋（現在のサントリー）でウイスキー製造に従事していた竹鶴政孝が、よりスコットランドに近い気候の北海道で、よりよいウイスキー作りをするために退社し、資本を集めて北海道余市で創業したのが始まりである。最初期の筆頭株主は加賀証券社長の加賀正太郎。加賀は社内では御主人様と呼ばれ、創業者の竹鶴は専務と呼ばれた。当初、大日本果汁は社長は置かなかったため、代表取締役専務で後に初代社長になる竹鶴が実質的に会社を経営した。ウイスキーは製造開始から出荷まで数年かかるため、最初期は余市周辺の特産品であったリンゴを原料に、リンゴジュース（商品名は日果林檎ジュース、のちに日果林檎汁）、リンゴワイン、リンゴゼリーなどを製造・販売していた。しかし、創業者竹鶴の品質へのこだわりはリンゴジュースにも及び、高価な果汁100%ジュースしか出荷しなかったためあまり売れなかったという。1940年にウイスキーの出荷を開始。製品はリンゴジュースの商品名「日果」をカタカナにし、ニッカウヰスキーと名づけられた。また、山のように積み上がった返品のジュースを発酵させた後に蒸留し、ブランデーを製造して販売した。直後にウイスキーは統制品となり、大日本果汁は海軍監督工場となった。このときは将校への配給用の酒を製造するために優先的に原料が割り当てられたため、事業の継続ができた。1943年、竹鶴政孝が社長に就任。大戦が終わると、他社から相次いで低質の三級ウイスキーが発売されるが、品質にこだわり、低価格商品を投入しなかったため再度経営が苦しくなる。加賀は経営上の理由から再三、三級の発売を要求。1950年と1951年に、低質の三級ウイスキー（商品名ニッカポケット壜ウヰスキー、ニッカ角壜ウヰスキー）を発売するが、原酒を当時の税法の制限いっぱいの5%ぎりぎりまで入れた。着色料も粗悪品ではなく、わざわざ砂糖を原料に自社生産したカラメルを使用したという。1952年、ニッカウヰスキーに商号変更し、本社を東京都中央区 (東京都)|中央区日本橋 (東京都中央区)|日本橋に移転。同年、港区 (東京都)|港区麻布（現在の六本木ヒルズ所在地）に東京工場を設置した。この工場は瓶詰めを行うためのものであった。余市から東京への輸送コストを抑えるのが主目的であるが、当時、ウイスキーは出荷時に課税されていたため、輸送時の破損分への課税を防ぐためにも大消費地に瓶詰め工場を置くことが必要であった。1954年、病床にあった加賀が死期が近いことを知り、死後の株券の散逸を防ぐために他の主要株主と共同で朝日麦酒（現アサヒビール）に保有全株式を売却。この時点で朝日麦酒は過半数の株を持つことになり、ニッカは朝日麦酒グループ入りすることになった。御主人様とまで呼ばれた事実上の社主の突然の行動にニッカ社内は騒然となるが、社長の竹鶴は、当時の朝日麦酒社長が知人であることや、ニッカの品質至上主義に対する理解が得られると信じたことから全く動じなかった。加賀は敢えて竹鶴の知人を売却相手に選んだのだと考えられている。朝日麦酒は役員1名を派遣したのみで製造には口を出さなかった。当時、ニッカの二級ウイスキー（かつての三級ウイスキー）は他社製より高く、あまり売れていなかった。朝日麦酒から派遣された役員が、売り上げが倍になれば、品質を落とさなくても他社と同価格で販売できると竹鶴を説得。1956年、新二級ウイスキーの丸びんウヰスキー（通称、丸びんニッキー）を、業界首位の寿屋の主力商品、トリスウイスキーと同価格で発売した。積極的なセールス活動を行った結果、実際にニッカの二級ウイスキーの売り上げは1年で倍増し、ニッカの販売額も業界3位から2位に浮上した。またこれにより他社のセールス活動も激化。ウイスキー販売戦争となった。当時、洋酒ブームが起きており、ニッカ以外も含めた日本でのウイスキー消費量全体も増加した。1959年、筆頭株主の朝日麦酒が資本投下を行い、西宮工場が竣工。（より厳密には竣工当時の西宮工場は朝日麦酒100%子会社の朝日酒造の工場で、ニッカとは同一グループ企業で社長が兼任（竹鶴政孝）というだけで、直接的な資本関係はなかった）1963年にはここでグレーンウイスキーが製造できるようになり、ブレンドの幅が広がった。なお、グレーンウイスキー製造設備は、1999年に仙台工場に移設された。1964年、日本初のモルトウイスキーとグレーンウイスキーをブレンドしたウイスキー、ハイニッカを発売。翌1965年には同じく2種のウイスキーをブレンドしたブラックニッカを発売する。ハイニッカ、ブラックニッカに対し、業界首位のサントリーも対抗製品を発売して応戦。再びウイスキー販売戦争が起こった。1967年、東京工場を千葉県柏市に移転。1969年には余市蒸留所に続いて2番目の蒸留所となる宮城峡蒸留所（仙台工場）が竣工。この工場の建設候補地を見学に来た際、創業者の竹鶴政孝が、この地を流れていた新川の流れを見て、突然、その水で水割りを作って飲みはじめ、その場で建設を決めたという。このとき、竹鶴はその川の名が新川ということを知らなかった。地元の人に川の名を尋ねると、にっかわという答えが返ってきたので、何故、既にニッカが工場を作ることが知られているのかと驚いたという逸話も残っている。1989年、しばらく前に操業を停止していたスコットランドのベン・ネヴィス蒸溜所を買収。2001年、過半数の株を持っていたアサヒビールがニッカの全株式を取得。完全子会社化し、ニッカは完全にアサヒビールグループの一員となった。2002年、旭化成より酒類事業の製造部門を引き継ぐ。2006年、協和発酵との合弁契約を解消したアサヒ協和酒類製造を合併。
ニッカウヰスキーの評価
2001年と2002年はニッカウヰスキーにとって、輝かしい年になった。まず2001年2月、世界唯一のウイスキーの専門誌で1998年創刊の英国の「ウイスキーマガジン」主催によるウイスキーテイスティングBest of the Bestが、東京、エディンバラ（英国）、バーズタウン（米国ケンタッキー）において初めて開催され、なんとニッカシングルカスク余市10年が、錚々たる世界中のウイスキーを抑え、No. 1となった。この時、採点は投票箱に投票する方式で行われていたため、集計してみるまで誰も結果はわからなかった。その結果に関係者全員驚いたという。すなわち、これはニッカウヰスキーが世界一の評価を得たと言っていい。ちなみに、このときサントリーの響21年が第2位になっている。続いて2002年、この結果を背景に、スコットランドのウイスキー愛好家の団体で、全世界に3万人の会員を擁する「ザ・スコッチ・モルト・ウイスキー・ソサエティ（SMWS）」が、ニッカウヰスキー余市モルトを会員頒布用のウイスキーに認定した。Cask No.は116-1から116-4まで。116は余市蒸溜所を表す固有の番号である。7月29日にエジンバラで開催された発表会で、竹鶴威相談役に頒布用第1号の記念ボトルが授与された。テイスティングでの得点が高いことが直接その製品の優劣に結びつかないかもしれないが、SMWSで会員頒布用に余市モルトを選んだということは、ウィスキーの本場スコットランドで、本物と認められたということである。SMWSの選定基準は極めて厳しく、本場のスコッチ・ウイスキーでも簡単には認定されず、今までにスコットランド産以外で認定されたモルトは、隣国のアイルランドのブッシュミルズのみである。さらに2007年、前述のウイスキー・マガジンの発行元であるパラグラフパブリッシング社の主催するウイスキーの国際コンテスト「ワールド・ウイスキー・アワードWWA)」において、世界最優秀賞「アワード」を受賞、ワールド・ベスト・ブレンデッド・モルト(シングルモルト)として「竹鶴21年」が選ばれ、同時にベスト・ジャパニーズ・シングルモルトとして「シングルモルト余市1986」が選ばれた。そして2008年、WWAで最も競争の激しいシングルモルト部門で「シングルモルト余市1987」が世界最優秀賞を受賞した。
キング・オブ・ブレンダーズ
右手に大麦の穂を、左手にウイスキーのテイスティング用グラスを持つ男は、事実上、ニッカのマスコットキャラクターになっている。この男の絵は、1965年、ブラックニッカのラベルで初めて使用され、その後も数種のニッカ製ウイスキーのラベルに印刷され続けている。この男はウイスキー愛好家たちにはローリー卿と呼ばれ、17世紀の冒険家ウォルター・ローリーがモデルだといわれているが、2代目マスターブレンダーの竹鶴威によれば、実際のモデルはよくわからないという。また別の説によれば、19世紀、ウイスキーのブレンドの重要性を説いたW・P・ローリーであるともいわれている。2005年現在、ブラックニッカクリアブレンドのラベルは後者の説をとっている。像の向きは当初向かって右向きであったが、後に向かって左向きに変えられた。変えられた理由も不明だが、当時の広告に左、右を向いた2種類のウイスキーのボトルの顔が向き合う写真が使われており、ディスプレイ上の理由で2種類作られたもののうち片方が残ったものと考えられる。
歴代マスターブレンダー
※ハイリキ、旬果搾りは、旭化成が製造・発売していた商品だったが、2002年に旭化成が酒類事業から撤退、アサヒビールが発売を引き継ぎ、ニッカウヰスキーが製造している。 ※カクテルパートナーは協和発酵から引き継いだ商品で、アサヒビールと協和発酵の合弁（当初）による「アサヒ協和酒類製造」が製造していたが、2006年1月1日にニッカウヰスキーとアサヒ協和酒類製造...